Mỗi bước tiến vào không gian đều là một cuộc chơi mang tính chiến lược, và điều này được thể hiện rõ qua câu chuyện về bộ đồ vũ trụ, một thiết bị tưởng chừng chỉ là trang phục bảo hộ nhưng lại là minh chứng cho sự khác biệt trong triết lý phát triển công nghệ giữa các cường quốc không gian.
Khi các phi hành gia của sứ mệnh Thần Châu-19 trên Trạm vũ trụ Thiên Cung của Trung Quốc thực hiện chuyến đi bộ ngoài không gian (EVAs) lần thứ ba, kéo dài bảy giờ vào ngày 21 tháng 3 năm 2025, bộ đồ vũ trụ "Feitian" mà họ sử dụng lập tức thu hút sự quan tâm lớn.
Đây không chỉ là một sản phẩm của ngành công nghiệp vũ trụ Trung Quốc mà còn là biểu tượng của một cách tiếp cận khác biệt so với Mỹ, nơi NASA vẫn đang sử dụng bộ đồ vũ trụ EMU có chi phí gấp 3 lần nhưng lại liên tục gặp sự cố kỹ thuật trong những năm gần đây.
Với giá khoảng 4,14 triệu USD (gần 106 tỷ đồng), bộ đồ Feitian đã thực hiện tổng cộng 19 chuyến đi bộ ngoài không gian, vượt xa tuổi thọ thiết kế ban đầu. Trong khi đó, EMU của NASA, vốn được phát triển từ những năm 1980 có giá lên đến gần 12 triệu USD cho mỗi bộ, nhưng lại thường xuyên gặp lỗi rò rỉ nước, thậm chí buộc phải giảm số lần sử dụng để đảm bảo an toàn.
Điều này đặt ra câu hỏi: liệu một bộ đồ vũ trụ cần phải là một siêu thiết bị đắt đỏ với độ bền lý thuyết lên tới hàng chục năm, hay nó nên là một sản phẩm được thiết kế theo hướng thực dụng, tối ưu hóa chi phí và khả năng bảo trì?
Bộ đồ EMU của Mỹ được phát triển theo triết lý "chế tạo siêu thiết bị bằng mọi giá". Được lấy cảm hứng từ chương trình Apollo trong Chiến tranh Lạnh, bộ đồ này có thiết kế cực kỳ phức tạp với 18 thành phần mô-đun và 14 lớp bảo vệ, sử dụng những vật liệu tiên tiến nhất như nylon phủ polyurethane, sợi Kevlar và thậm chí là cấu trúc sợi thép tương tự áo giáp quân sự.
Chỉ riêng găng tay của EMU đã có đến 21 lớp vật liệu composite, giúp phi hành gia có thể hoạt động trong môi trường khắc nghiệt của không gian, nơi nhiệt độ có thể dao động từ -121°C đến 149°C.
Trên lý thuyết, EMU có tuổi thọ lên đến 15 năm và có thể thực hiện 100 nhiệm vụ ngoài không gian. Nhưng thực tế lại chứng minh điều ngược lại: do ngân sách bị cắt giảm, NASA không thể nâng cấp và bảo trì hệ thống này đúng mức, dẫn đến hàng loạt sự cố trong những năm gần đây.
Điển hình là vào năm 2024, một phi hành gia NASA đã buộc phải hủy bỏ nhiệm vụ giữa chừng vì hệ thống làm mát của bộ đồ bị rò rỉ, đe dọa trực tiếp đến tính mạng của anh ta. Đây là một nghịch lý điển hình trong ngành công nghiệp vũ trụ. nơi một sản phẩm được thiết kế để có tuổi thọ cao nhưng lại không được duy trì đúng cách, khiến nó trở nên kém hiệu quả hơn so với kỳ vọng ban đầu.
Trái ngược với cách tiếp cận của NASA, Trung Quốc đã lựa chọn một chiến lược hoàn toàn khác khi phát triển bộ đồ Feitian. Thay vì tạo ra một sản phẩm đắt đỏ với độ bền lý thuyết kéo dài hàng thập kỷ, Trung Quốc tập trung vào việc tối ưu hóa chi phí và khả năng bảo trì.
Bộ đồ Feitian thế hệ thứ hai được thiết kế theo mô-đun, cho phép thay thế nhanh chóng các thành phần quan trọng như bảng điều khiển điện và hệ thống làm mát bằng chất lỏng. Đặc biệt, thiết kế ở các khớp nối giúp tăng đáng kể độ linh hoạt của phi hành gia khi di chuyển trong không gian.
Một điểm đáng chú ý khác là chi phí sản xuất của Feitian thấp hơn đáng kể so với EMU. Không chỉ tiết kiệm chi phí, Feitian còn áp dụng chiến lược "quản lý vòng đời động", tức là sử dụng dữ liệu thời gian thực để giám sát mức độ hao mòn của từng bộ phận, từ đó kéo dài tuổi thọ của bộ đồ.
Nhờ vào hệ thống này, Feitian đã có thể thực hiện 19 chuyến đi bộ ngoài không gian thay vì chỉ 15 lần như dự kiến ban đầu, đồng thời giảm 21% chi phí cho mỗi nhiệm vụ. Đây là một sự khác biệt rõ rệt so với cách tiếp cận truyền thống của NASA, vốn phụ thuộc vào các công thức thực nghiệm để dự đoán tuổi thọ thiết bị thay vì sử dụng dữ liệu thực tế.
Điểm mấu chốt của sự khác biệt giữa hai loại bộ đồ vũ trụ này chính là triết lý phát triển công nghệ. Trong khi NASA mất tới 15 năm để phát triển mỗi thế hệ bộ đồ mới với chi phí thử nghiệm lên đến 320 triệu USD, Trung Quốc đã chọn cách tiếp cận "chạy theo từng bước nhỏ".
Dự án bộ đồ Feitian được khởi động vào năm 2004 và chỉ mất bốn năm để triển khai thành công trên sứ mệnh Thần Châu-7 vào năm 2008. Thay vì phát triển hoàn toàn từ con số 0, Trung Quốc đã sử dụng chiến lược "nghiên cứu và cải tiến", trong đó ban đầu họ dựa trên bộ đồ vũ trụ "Sea Hawk" của Nga để nghiên cứu và cải tiến.
Nhờ đó, chỉ trong 17 năm, Feitian đã trải qua ba lần nâng cấp lớn, và phiên bản mới nhất có thể hỗ trợ phi hành gia làm việc liên tục trong 8 giờ, với trọng lượng tối ưu chỉ 130 kg.
