Bạn đã bao giờ tưởng tượng một khinh khí cầu công nghệ cao khổng lồ, dài hơn sân bóng bầu dục NFL, có sức chở lớn hơn cả máy bay Airbus Beluga XL và có thể sản sinh năng lượng cho gần 30 cánh quạt? Flying Whales (một công ty khởi nghiệp hàng không của Pháp) đã phát triển ý tưởng này trong hơn một thập kỷ. Họ kỳ vọng rằng con tàu này một ngày nào đó sẽ thay đổi ngành vận tải hàng hóa bằng cách kết nối các trung tâm dân cư với những vùng xa xôi, hầu như không thể tiếp cận trên thế giới, vận chuyển hàng hóa và vật liệu quan trọng mà không cần chạm đất.
Khinh khí cầu được “thai nghén” hơn 10 năm
Do thảm họa khinh khí cầu hydro Hindenburg khét tiếng năm 1937, chi phí và khó khăn trong việc tìm nguồn cung cấp helium an toàn, cùng với sự phát triển của các phương án thay thế thiết thực hơn như máy bay và máy bay không người lái, khinh khí cầu đã gần như tuyệt chủng.
Thế kỷ 21, thế giới nảy ra ý tưởng hồi sinh và tái tạo khinh khí cầu như một phương tiện di chuyển xanh hiện đại, cho cả hàng hóa và hành khách. Lý do là thiết kế của nó nhẹ hơn, sử dụng ít năng lượng hơn nhiều so với máy bay truyền thống, có ích trong việc cắt giảm lượng khí thải carbon khổng lồ của vận chuyển hàng hóa và hành khách toàn cầu.
Ảnh: Flying Whales
Flying Whales đã nghiên cứu về khinh khí cầu của tương lai từ năm 2012. Kết quả là sự ra đời của khí cầu lai máy bay mang tên Tàu bay công suất lớn 60 tấn (LCA60T).
Flying Whales ước tính rằng việc vận hành LCA60T sẽ chỉ tốn bằng 1/5 chi phí sử dụng máy bay vận tải hàng hóa thế hệ hiện tại như Airbus Beluga. Theo kế hoạch hiện tại, LCA60T sẽ dài hơn đáng kể so với khinh khí cầu Airlander 10 dài 92m hoặc Pathfinder 1 dài 124m. Ước tính, mẫu khí cầu lai máy bay sẽ có kích thước 200m từ mũi đến đuôi và đường kính phình ra là 50m. Khoang hàng hóa dài 96m của nó sẽ được sử dụng để chở tới 60.000 kg hàng hóa mỗi chuyến, trong khi 180.000 mét khối helium sẽ có nhiệm vụ nâng toàn bộ khối hàng lên độ cao 3.000m trên không.
“Đại bàng” khổng lồ chạy bằng năng lượng sạch
Về mặt cấu trúc, LCA60T có “khung xương” được thiết kế với cấu trúc dạng lưới của các dầm composite, được hỗ trợ bởi các khớp nối kim loại. Flying Whales ước tính rằng trong một chiếc LCT60A sẽ có hơn 80 km dầm composite. Khung sẽ được kẹp giữa 14 ngăn chứa helium không điều áp bên trong và một lớp vỏ ngoài được phát triển đặc biệt hỗ trợ tính khí động học và tính toàn vẹn cấu trúc. Các ngăn chứa helium này sẽ sử dụng một loạt cảm biến nhiệt độ, áp suất và độ ẩm để duy trì độ nâng thích hợp trong các điều kiện thay đổi của du hành hàng không.
Khoang hàng hóa khổng lồ sẽ được xây dựng như một khoang cấu trúc ở bụng tàu, với hệ thống cửa trượt kép để chất và dỡ hàng hóa thông qua cáp thủy lực mà tàu không cần phải hạ cánh. Chức năng này sẽ giúp giảm nhu cầu về việc xây dựng cơ sở hạ tầng hạ cánh phức tạp và tốn kém.
Flying Whales đặt mục tiêu LCA60T đạt tốc độ tối đa 100 km/h bằng cách sử dụng 32 động cơ cánh quạt có khả năng kết hợp công suất 4.000 kW (5.360 mã lực). Nguyên mẫu ban đầu của nó sử dụng kết hợp pin lithium-ion điện áp cao và máy phát điện tua-bin để giữ cho các động cơ cánh quạt điện quay, nhưng cuối cùng công ty có kế hoạch cắt giảm lượng khí thải cục bộ bằng cách sử dụng pin nhiên liệu hydro.
Flying Whales có kế hoạch sử dụng khung 3D gồm các dầm composite và khớp kim loại làm cấu trúc của LCA60T. Ảnh: Flying Wales
Đáng nói, startup động cơ điện Evolito (Anh) đã thông báo rằng họ sẽ cung cấp động cơ điện cho dự án nghiên cứu và sản xuất LCA60T. Là một công ty con của Yasa, Evolito tập trung vào việc tạo ra các động cơ từ thông dọc trục nhẹ, mật độ năng lượng cao cho các ứng dụng hàng không vũ trụ và sẽ cung cấp động cơ D250 của mình cho Flying Whales. Mỗi LCA60T sẽ sử dụng 32 động cơ 308 mã lực để dẫn động các hàng cánh quạt chạy lên, xuống và ngang qua lớp vỏ ngoài của nó.
Flying Wheels dự định bắt đầu thử nghiệm bay vào năm 2027. Vào cuối tháng 1/2025, họ đã bắt đầu thử nghiệm trong hầm gió loại vải polyester siêu nhẹ Diatex cho lớp vỏ ngoài của LCA60T.
Theo PitchBook, Flying Whales đã huy động được hơn 300 triệu USD tiền tài trợ công và tư, và vẫn còn vài năm nữa mới có thể thử nghiệm một nguyên mẫu…
