Ngày 28 tháng 4 năm 2003 (tức 0h ngày 29 tháng 4 giờ Việt Nam), Apple chính thức giới thiệu iTunes Music Store – một cửa hàng nhạc số trực tuyến với hơn 200.000 bài hát có bản quyền, giá bán 0,99 USD mỗi bài. Đây không phải lần đầu tiên nhạc số được bán online, nhưng lần đầu tiên một nền tảng cung cấp nhạc số hợp pháp, dễ tiếp cận và tích hợp trực tiếp vào trải nghiệm người dùng, tạo ra một bước ngoặt cho cả ngành công nghiệp âm nhạc.
iTunes Music Store tích hợp sâu với phần mềm iTunes – vốn đã quen thuộc với người dùng Mac, và sau này mở rộng ra cả nền tảng Windows. Chỉ cần vài cú click, người dùng có thể tìm kiếm bài hát yêu thích, mua ngay lẻ từng bài thay vì mua cả album, tải về và đồng bộ hóa với iPod – chiếc máy nghe nhạc đang rất được ưa chuộng lúc bấy giờ.
Đằng sau sự ra mắt gọn gàng ấy là một quá trình thương lượng kéo dài với các hãng đĩa lớn, bao gồm Universal, Sony, Warner, EMI và BMG. Steve Jobs và Apple phải thuyết phục các hãng nhạc rằng mô hình bán nhạc lẻ, với giá rẻ và không kèm các biện pháp chống sao chép phức tạp, sẽ khả thi về thương mại trong bối cảnh nạn vi phạm bản quyền tràn lan thời kỳ Napster và LimeWire.
Thành công đến nhanh chóng: iTunes Store bán được hơn 1 triệu bài hát chỉ trong tuần đầu tiên. Đây là con số chưa từng có trong lịch sử phân phối nhạc. Không lâu sau, iTunes trở thành nền tảng âm nhạc trực tuyến thống trị tại Mỹ và nhiều nước khác, dẫn dắt sự dịch chuyển từ đĩa CD vật lý sang nội dung số hợp pháp.
Tác động của iTunes Music Store không chỉ ở việc thay đổi cách người dùng mua nhạc. Nó thay đổi luôn mô hình kinh doanh của cả ngành công nghiệp âm nhạc: từ album-centric (bán nguyên album) sang track-centric (mua từng bài đơn lẻ), từ quyền kiểm soát tuyệt đối của hãng đĩa sang quyền lựa chọn thuộc về người nghe.
Quan trọng hơn, iTunes Store mở đường cho toàn bộ mô hình phân phối nội dung số sau này – từ sách điện tử, phim, ứng dụng cho tới các dịch vụ phát trực tuyến như Apple Music, Spotify và Netflix. Khái niệm sở hữu nội dung số đã trở nên phổ biến chính nhờ bước đi tiên phong này.
Dù ngày nay, với sự lên ngôi của streaming, việc mua từng bài hát kỹ thuật số không còn phổ biến như trước, nhưng di sản của iTunes Music Store vẫn còn đó: biến thế giới âm nhạc trở nên phẳng hơn, dễ tiếp cận hơn và trao nhiều quyền lựa chọn hơn cho người dùng.
