Thẩm Thúy Hằng tên thật là Nguyễn Kim Phụng, sinh ra tại Hải Phòng nhưng cha mẹ đều là người miền Nam. Từ khi 16, Kim Phụng đã nổi tiếng là một hoa khôi xinh đẹp trong giới học sinh Sài Gòn. Nhận thức được điều này, cô gái trẻ đã giấu gia đình tham gia cuộc thi tuyển diễn viên do hãng điện ảnh Mỹ Vân tổ chức và vượt qua hơn 2000 thí sinh khác, giành giải nhất.
Sau này, Thẩm Thúy Hằng kể lại, hồi đó cô không hề được học hành trường lớp về diễn xuất, gia đình cũng không đồng ý cho theo nghiệp diễn viên nhưng vì đam mê với nghề nên bất chấp đi thi và không thể ngờ lại đoạt giải nhất trước hàng ngàn thí sinh khác. Ông bà chủ hãng phim Mỹ Vân đã sớm nhận ra tiềm năng tỏa sáng của Kim Phụng nên đổi nghệ danh cho cô thành Thẩm Thúy Hằng và bắt đầu tiến hành các chiến lược lăng xê cho đại minh tinh tương lai.
Với tài năng thiên phú cùng nhan sắc đại mỹ nhân, Thẩm Thúy Hằng nhanh chóng vụt sáng ngay sau vai diễn đầu tiên – Tam Nương trong phim Người đẹp Bình Dương. Vai diễn ghi dấu ấn tới mức, cái tên Người đẹp Bình Dương đã trở thành thương hiệu riêng của Thẩm Thúy Hằng, gắn chặt với sự nghiệp của bà.
Nhan sắc kiêu sa quyến rũ khó ai bằng của Thẩm Thúy Hằng.
Chưa dừng lại ở đó, Thẩm Thúy Hằng tiếp tục vào vai Chức Nữ trong phim Ngưu Lang Chức Nữ do NSND Năm Châu đạo diễn. Và đây mới là vai diễn đưa tên tuổi Thẩm Thúy Hằng tới nấc thang cao nhất của danh vọng. Khán giả từ Nam ra Bắc không ai là không biết tới Thẩm Thúy Hằng. Người ta thường nói với nhau: "nghe Khánh Ly, xem Thẩm Thúy Hằng". Chẳng mấy chốc, Thẩm Thúy Hằng trở thành minh tinh điện ảnh của Việt Nam được các hãng phim săn đón. Cô đóng hàng trăm bộ phim khác nhau và hầu như phim nào cũng thành công vang dội. Nữ minh tinh cũng sở hữu mức cát xê cao nhất khi ấy với 1 triệu đồng cho một vai diễn, cao nhất thời bấy giờ.
Dưới vai trò của một minh tinh màn bạc, Thẩm Thúy Hằng liên tục tham dự các liên hoan phim quốc tế ở Hongkong, Đài Loan, Thái Lan, Hàn Quốc, Liên Xô… và đạt các giải thưởng lớn như Nữ diễn viên xuất sắc tại Liên hoan phim Đài Bắc, Ảnh hậu Á Châu trong Liên hoan phim Á Châu tổ chức tại Hongkong và Đài Loan năm 1972 - 1974, Nữ diễn viên khả ái nhất tại Liên hoan phim Moskva và Tasken tại Liên Xô năm 1982... Với những thành tích đáng kinh ngạc như vậy, tên tuổi Thẩm Thúy Hằng đã vươn tới tầm châu lục. Nữ minh tinh thực sự là một tượng đài lớn, một đẳng cấp mà cho tới nay chưa diễn viên nào ở Việt Nam chạm tới. Cho đến tận bây giờ cũng chưa có nữ diễn viên nào sống trong lòng khán giả với nhan sắc diễm lệ như vậy. Công chúng ưu ái gọi cô là "Nữ hoàng của sân khấu đèn màu". Năm 1984, Thẩm Thúy Hằng được nhà nước phong tặng danh hiệu NSƯT trong đợt phong tặng đầu tiên.
Bà từng đóng cảnh nóng đầu tiên trên màn ảnh Việt.
Không chỉ diễn xuất giỏi, Thẩm Thúy Hằng còn tỏ ra đa năng khi tự thành lập hãng phim riêng mang tên mình và sản xuất được nhiều bộ phim thành công rực rỡ như Nàng, Ngậm ngùi… Trên vai trò mới, Thẩm Thúy Hằng đã càng cho thấy bà là một người tháo vát và giỏi giang. Ngoài lĩnh vực điện ảnh, Thẩm Thúy Hằng cũng tham gia các sân khấu kịch, cải lương để trải nghiệm khả năng diễn xuất đa dạng của mình. Ban Thẩm Thúy Hằng là một trong những ban kịch được yêu thích ở Sài Gòn thời gian ấy. Trong vai trò trưởng ban, Thẩm Thúy Hằng tỏ ra khá tài năng khi viết kịch bản, dàn dựng và đóng luôn vai chính. Tên tuổi của Thẩm Thúy Hằng trên sân khấu cải lương ngày đó có lẽ chỉ dưới Thanh Nga và một số diễn viên gạo cội khác.
Không chỉ diễn xuất giỏi, Thẩm Thúy Hằng còn là một nữ diễn viên bản lĩnh và táo bạo. Giữa lúc tư tưởng con người còn đang khá khắt khe và cổ hủ thì bà đã dám khỏa thân trên màn ảnh để khoe vẻ đẹp phồn thực của mình. Không những vậy, Thẩm Thúy Hằng còn đóng cảnh nóng rất đạt, không hề có chút ngại ngần nào. Chỉ cần đạo diễn yêu cầu thế nào thì Thẩm Thúy Hằng sẽ diễn đúng như thế. Chính sự chuyên nghiệp, cởi mở trong phong cách làm việc này đã khiến Thẩm Thúy Hằng được lòng nhiều đoàn làm phim nước ngoài, giúp cô vươn tầm châu lục. Và có lẽ, Thẩm Thúy Hằng cũng chính là nữ diễn viên đầu tiên dám khỏa thân và đóng cảnh nóng trên màn ảnh Việt. Ngoài ra, Thẩm Thúy Hằng còn là một biểu tượng thời trang dẫn đầu các xu hướng như cuốn khăn turban, đeo kính mắt mèo, kẻ viền mắt đen, thời trang ethnic… Bà nổi bật bởi phong cách quý phái.
Đứng trên đỉnh cao của tiền bạc và danh vọng, nhưng cuộc sống cá nhân của Thẩm Thúy Hằng lại khá nhiều bi kịch. Từ năm 19 tuổi, Thẩm Thúy Hằng đã phải lấy chồng theo sự dàn xếp của gia đình mà không có tình yêu. Cuộc hôn nhân này nhanh chóng tan vỡ sau 5 năm, khiến cô phải làm mẹ đơn thân. Đôi khi vì công việc diễn xuất bận rộn, Thẩm Thúy Hằng không còn thời gian chăm sóc con, khiến cô cảm thấy day dứt. Sau này, Thẩm Thúy Hằng chọn sống bình lặng. Bà phải từ chối nhiều lời mời đóng phim hay tham gia các sự kiện điện ảnh quốc tế, khiến cơ hội nổi tiếng giảm sút. Tới năm 1970, Thẩm Thúy Hằng lên xe hoa lần thứ hai với một người đàn ông có vị trí lớn trong xã hội. Nhưng ông đã qua đời năm 2003, để lại mình bà lẻ loi.
Nỗi đau của bà đến từ việc lạm dụng thẩm mĩ.
Bi kịch lớn nhất cuộc đời Thẩm Thúy Hằng là hậu quả phẫu thuật thẩm mỹ. Nó khiến khuôn mặt bà tàn phai nhanh chóng. Nhiều người cho rằng đó là hệ quả của việc đam mê thẩm mỹ để níu giữ thanh xuân. Nhưng theo một nguồn tin khác, Thẩm Thúy Hằng từng gặp tai nạn nghiêm trọng nên mới phải phẫu thuật khuôn mặt. Từ một nhan sắc tuyệt trần, nay lại phải mang gương mặt biến dạng, là một nỗi đau tột cùng với Thẩm Thúy Hằng. Từ đó, bà khép lại mọi cánh cửa giao lưu với thế giới bên ngoài, chỉ quanh quẩn trong nhà niệm Phật.
Thi thoảng, Thẩm Thúy Hằng vẫn có mặt trong một số buổi tiệc tùng, họp mặt bạn bè năm xưa. Chẳng hạn, danh ca Chế Linh từng mời được bà tới tiệc hội ngộ của mình. Nhưng đại minh tinh gần như không tiếp xúc với truyền thông, sống cuộc đời kín đáo tới tận khi qua đời năm 2022, hưởng thọ 83 tuổi.
Xem thêm
Điểm chung khó ngờ của 'tứ đại mĩ nhân' màn ảnh Việt thời xưa
Tứ đại mỹ nhân Sài Gòn thập niên 60: Người bị ám sát, người bị ép hôn, người tu tại gia
Lễ an táng Thẩm Thúy Hằng: Con trai nói về đóng góp nghệ thuật của mẹ, NSND Kim Cương và Mộng Tuyền khóc nức nở
Sao Việt 11/9: NS Thành Lộc kể về kỷ niệm khó quên với minh tinh Thẩm Thúy Hằng; Sự thật 'ảnh cưới' của Thúy Ngân và ST Sơn Thạch
